Storia del Gin 1: Le origini

Prima del gin c’erano l’alcol e gli alambicchi…

La parola “gin” la si trova scritta per la prima volta in The Fable of the Bees di Bernard Mandeville (1714) e non se ne parla affatto bene. In questa storia scopriremo perché nel ‘700 il nostro distillato preferito aveva una brutta fama, ma partiamo dalle sue origini. Esse si ricongiungono a due elementi fondanti: le bacche di ginepro, utilizzate sin dall’antichità per le loro proprietà curative e per il loro profumo, e l’alcol. Quest’ultimo è apprezzato dall’uomo sin dal Neolitico a giudicare dalle tracce di bevande fermentate arrivate fino a noi (si ricava infatti dalla fermentazione causata dall’interazione dei lieviti con gli zuccheri).

Ma l’alcol di cui parliamo è distillato, quindi per la sua produzione dobbiamo aspettare l’invenzione dell’alambicco, avvenuta nel 1° secolo d.C. e attribuita agli alchimisti arabi, che hanno potuto separare l’etanolo dall’acqua con questo mezzo che sfrutta il fatto che il primo evapora a 78,3°C mentre la seconda a 100°C. Gli arabi inventarono la distillazione per motivi religiosi, ma ben presto si è capito anche il valore a livello medicinale degli estratti così ottenuti e così l’alambicco si è diffuso anche nell’attuale Europa. I monaci Benedettini dell’Università Medica di Salerno furono i primi a creare dei proto-gin con l’uso degli alambicchi, cioè distillati che oggi sarebbero considerati a tutti gli effetti gin. Il loro uso era però legato alla cura dei problemi alla vescica e al fegato.

Un altro punto importante della storia degli alcolici è il XIV secolo, quando la Peste Nera ha dimezzato la popolazione europea, facendo sì che la forza lavoro divenisse più importante e meglio pagata. Ciò, oltre a concorrere alla fine del feudalesimo, ha fatto sì che tantissimi contadini si trasferissero nelle città, ed è nata così la necessità di produrre alcol in scala commerciale. Una curiosità è che i Medici della Peste, nel becco della loro caratteristica maschera, mettevano erbe profumate per non sentire il puzzo dei morti e dei malati, e tra queste una delle più usate era proprio il ginepro: non sapevano però che il ginepro è un repellente per le zanzare e quindi li proteggeva davvero dal contagio.

Non ci sarebbe il gin senza il Genever

Il Genever è il distillato tipico di Olanda e Belgio ed è molto diverso dal gin, pur utilizzando il ginepro (genever, in olandese). Però è da esso che deriva il gin come lo conosciamo oggi, tant’è che il nome “gin” non è che l’abbreviazione di “geneva”, nome con cui gli inglesi chiamavano il genever.

Il genever è un distillato di “maltwine” con erbe e spezie tra le quali il ginepro, più simile al whisky come sapori che al gin. Per legge, può essere così chiamato solo se prodotto nei Paesi Bassi (Olanda, Belgio e Lussemburgo, Fiandre francesi e un pezzettino della Germania). In origine i distillati di ginepro erano usati anche in queste zone a scopo medico e solo in seguito si è aggiunto l’aspetto ludico. L’invenzione del genever è infatti attribuita a un medico ricercatore dell’Università di Leida, il dottor Franciscus Sylvius, che ha creato tonici a base di ginepro tra il 1658 e il 1672. Sono però numerosi i documenti che provano l’esistenza del genever ben prima della sua nascita.

Sono diverse le situazioni in cui gli inglesi sono entrati in contatto con il genever. La prima è stata durante la fallimentare campagna militare che Robert Dudley, primo Conte di Leicester, ha promosso nel 1585 contro i Paesi Bassi. A quei tempi i distillatori inglesi stavano iniziando a sperimentare con le bacche di ginepro. La seconda quando invece olandesi e inglesi hanno combattuto fianco a fianco durante la Guerra dei Trent’anni (1618-48) e i soldati britannici hanno imitato con gusto l’usanza degli alleati di bere un goccio di genever prima della battaglia. È così che il genever si è conquistato il soprannome di “Dutch Courage” (Coraggio Olandese).

Alla fine del ‘600 le bevande preferite dei ricchi e dei reali erano il brandy francese e il genever olandese. I poveracci, nel tentativo di imitare i benestanti, bevevano quella brutta copia del genever che venne chiamata “gin”. Nel 1688 il genever sostituì completamente il brandy come alcolico preferito quando William d’Orange, nato in Olanda, sconfisse i francesi e salì sul trono inglese con la moglie Mary II.

A causa di molti fattori, tra il 1684 e il 1710 la produzione di gin in Inghilterra crebbe del 400% ed è l’inizio di ciò che venne chiamata la Gin Craze.